Chihiro est une petite fille de 10 ans comme on en trouve beaucoup aujourd'hui: chétive, introvertie, têtue, gâtée et peu téméraire. Lors d'un déménagement vers une autre ville avec ses parents, elle entre accidentellement dans "l'autre monde", celui des dieux, des monstres et des esprits. Ses parents changés en cochon, elle se retrouve livrée à elle-même. Pour survivre, elle devra abandonner son nom et travailler pour la sorcière Yubâba au temple des bains, où elle répondra alors au nom de Sen. Confrontée à une situation de crise, la petite fille s'anime. Elle va faire preuve d'un courage et d'une force d'adaptation inattendus. Elle va se discipliner, apprendre les vertus du travail, la persévérence, l'amitié, le dévouement. En prenant ses responsabilités et au seul prix de ses efforts, elle imposera sa personnalité et son individualité, non pas en rejetant le système mais en prouvant qu'elle est digne de gagner son autonomie. Miyazaki dit à propos de son héroïne, unique dans l'oeuvre de Miyazaki aussi bien physiquement qu'au niveau du caractère: «Jusqu'à maintenant, je créais un personnage principal en me disant "je souhaite qu'une telle personne existe". Cette fois, j'ai créé une héroïne qui est une petite fille ordinaire, quelqu'un avec qui les spectateurs pourront sympathiser, quelqu'un dont ils pourront dire, "oui, c'est comme ça en vrai". C'est très important de la rendre crédible et réaliste. A partir de là, ce n'est plus une histoire où les personnages deviennent adultes, mais une histoire où ils découvrent quelque-chose qui est à l'intérieur d'eux-même, et qui réveillé par les circonstances particulières [...] «Dans ces circonstances rencontrées par Chihiro, la plupart des hommes paniqueraient ou refuseraient d'y croire, mais ces hommes finiraient par être dévorés. On peut dire qu'en fait, le talent de Chihiro est de trouver la force de ne pas se laisser dévorer. En aucune façon, elle n'est devenue l'héroïne parce qu'elle serait une jolie petite fille dotée d'un coeur exceptionnel.»