D'après la légende, Bouddha aurait convié les animaux à une fête et l'ordre dans lequel ils sont arrivés sert à ordonner le cycle des années. Le buffle pensait être arrivé le premier, mais le rat qui était caché sur sa tête a alors sauté à terre. C'est pourquoi le rat est le premier signe astrologique chinois. Les autres sont les suivants : le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le porc. Le chat avait lui aussi été convié mais le rat l'a trompé sur le jour de la fête. C'est pourquoi le chat n'apparaît pas dans l'horoscope. La discorde entre ces deux animaux proviendrait de ce différent. Comme il manquait un convive à la fête, le chat étant absent, les gardes du palais céleste ont pris le premier animal qu'ils ont trouvé pour remplacer l'absent. Cet animal est le cochon. En Chine du Sud, c'est souvent un mouton qui est représenté à la place de la chèvre. Au Vietnam, le lièvre est remplacé par le chat. Les douze animaux du zodiaque sont aussi associés à douze généraux "yasha", nommés les "juni shinshô", défenseurs de Bouddha.

Dans le manga, le chat Kyo et le cochon Kagura sont fiancés. C'est sans doute lié au fait que le cochon remplace à la dernière minute le chat absent dans la légende.